In molti rimarranno molto stupiti nello scoprire che il Babbo Natale che tutti conosciamo, con la sua facciona allegra e il suo grosso pancione, che ogni anno a Natale vestito di rosso e a bordo della sua slitta di renne, viaggia nella notte di casa in casa portando i regali a tutti i bambini, non è sempre stato così. Tanto tempo fa Babbo Natale era alto e magro, vestito di verde, arrivava su un cavallo bianco e non su una slitta e soprattutto, non compariva a Natale ma qualche giorno prima!
La prima figura di protettore dei bambini che porta loro regali nella notte della sua festa, cioè tra il 5 e 6 dicembre, è San Nicola. Una figura che si intreccia con quella del santo di origine cristiana è Odino, tratto direttamente dalla mitologia nordica, un dio che ogni anno faceva una battuta di caccia il primo giorno d’inverno, il 21 dicembre, insieme a tutti gli altri dei. La leggenda racconta che i bambini mettessero fuori dalle porte delle case i loro stivaletti pieni di carote e paglia per sfamare il cavallo volante del dio e che lui in cambio riempisse gli stivaletti di dolciumi.
Il Santa Claus moderno deriva da Sinterklaas, il nome olandese del personaggio fantastico derivato da San Nicola e Odino. Sinterklaas vola sui tetti delle case cavalcando un cavallo bianco mentre i suoi aiutanti scendono nei comignoli per lasciare i doni ai bambini. La leggenda dall’Olanda arriva in America grazie ai coloni olandesi che fondarono New York, ed è il momento in cui la data slitta fino al 25, giorno di Natale.
Santa Claus appare per la prima volta come un buffo signore dalla pancia rotonda e dalle guance rosse, che plana sopra i tetti a bordo di una slitta trainata da otto renne e viene giù dal camino col suo sacco pieno di regali in spalla in una poesia di Clement Clarke Moore del 1823, “Una visita di San Nicola” e a partire dalla fine dell’800 la figura di Santa Claus si fonde con quella del Father Christmas britannico. Non ha ancora le sembianze del nostro Babbo Natale: nel Canto di Natale di Dickens del 1843 lo Spirito del Natale presente che appare in sogno al protagonista è un gigante con la barba scura ed è vestito di verde.
Negli anni Trenta esce una campagna pubblicitaria americana ideata per il periodo delle feste natalizie per convincere i consumatori americani che la Coca Cola non era solo una bevanda rinfrescante per l’estate ma si poteva bere tutto l’anno. Ed è in questa occasione che Santa Claus assume le sue sembianze definitive: un vecchio arzillo e paffuto vestito di rosso, colore della Coca Cola, che entra in casa per portare dei doni ai bambini e che approfitta per bersi anche una bibita. Babbo Natale ha terminato la sua trasformazione…e la sua consacrazione.
